Дэт-метал, как и большинство поджанров метала, трудно поддаётся определению и классификации. Некоторые музыканты и поклонники метала имеют собственное представление о жанре и его поджанрах. Другие считают такую категоризацию ограничивающей и бесполезной. Часто можно отметить пересечение одного направления дэт-метала с другими, а также влияние «неметалических» жанров. Однако по сути дэт-метал — крайне экстремальный и агрессивный трэш-метал, но гораздо более «мёртвый», чем и оправдано его название. Дэт-метал является наиболее тяжёлым жанром в метале для восприятия неподготовленным слушателем.

Музыкальная составляющая

Дэт-метал обычно характеризуется крайней степенью жёсткости, интенсивности и скорости в музыке. Дэт-метал известен своей неровной сменой музыкального темпа и размера, чрезвычайно быстрой и сложной гитарной игрой и двойными басовыми барабанными партиями. Типично использование бласт-бита для добавления звуку мощи. Большинство групп используют заниженный и искажённый гитарный звук. Обычно используются две гитары, которые одновременно выполняют роли ведущей и ритм-гитары. Используются также заниженные и иногда искажённые бас-гитары. Некоторые группы, например Septic Flesh, добавляют звук синтезатора и других инструментов. Считается, что из всех подстилей метала, дэт-метал наиболее труден для исполнения музыкантами в физическом плане.

В начале развития дэт-метал характеризовался простой композиционной структурой и небогатым мелодизмом, но в дальнейшем в процессе развития стиля и в процессе слияния с другими музыкальными жанрами музыка усложнялась. В настоящее время у групп, играющих дэт-метал, нередко можно услышать сложные и для исполнения, и для восприятия композиции.

В вокале характерно использование специфического мужского (а сейчас зачастую и женского — как пример Анжела Госсоу (Angela Gossow) из Arch Enemy) рыка (гроулинга), который часто превращает слова песни в малопонятное «звериное» рычание. Для получения такого эффекта голос певца в настоящее время часто обрабатывается компьютером или гармонайзером, но особым уважением среди музыкантов и поклонников стиля пользуются вокалисты, «рычащие» без использования вспомогательных средств. В дэт-метале вокал приобретает роль ритмического(!) инструмента, что очень прогрессивно для музыки в целом.

Тематика песен

Тематика песен обычно связана с мрачной и темной стороной жизни людей. Сюжет песен некоторых групп связан с фильмами ужасов, например, раннее творчество Death, Cannibal Corpse, Mortician. Ориентация на тему смерти и экстремальная природа музыки скорее всего и породили название жанра. Постепенно тематика текстов песен заметно расширилась, появилась футуристическая (Nocturnus) и сатанинская (Acheron) лирика, и, что немаловажно, социальная, направленная на искоренение недостатков общества потребления, философская (позднее творчество Death) или просто описательного характера. Социальные проблемы зачастую поднимаются группами в интервью.

Брутальный Дэт-метал
термин использумый для описания дэт-метал групп сосредотачивающих внимание на скорости игры, тяжести звуковых эффектов на гитары и бас, агрессивности вокала, и прочих эффектов, придающих стилю более жестокое и брутальное звучание, чем обычный дэт-метал. Стиль очень часто перекликается с грайндкором, и его иногда квалифицируют и как поджанр грайндкора (Grindcore).

Сатанистский Дэт-метал
Экстремальное направление, основанное на увлечении некоторых американцев своеобразным американским сатанизмом (Церковь Сатаны). Почти ничем не отличается от обычного американского Дэт метал,не считая более отчетливых ритм-секцией у Deicide, которые являются лидером этого направления. Идеологом американского музыкального сатанизма является Глен Бентон. В остальном сатанинский дэт отличается от обычного дэта только идеологически(тематикой текстов и символикой).

Техничный Дэт-метал
Высокотехническое направление внутри дэт-метал движения. Характеризуется непрестанным поиском нового и интересного. Зачастую музыкантам тесно в рамках упрощённых структур дэт-метала, поэтому они привлекают всевозможные технические ухищрения (ломаные ритмы, синтез с другими стилями, необычный микс и привлечение дополнительных инструментов (как это было с Nocturnus в 1990, когда они добавили в свое звучание клавишные). Cynic применили новую индустриализированную форму вокала, пропущенную через примочки, Atheist использовали джазовый бас и так далее. Большинство этих групп к середине 90-х распалось, только Nocturnus воссоединились в 1999 году.